¿Quienes eran los Dinosaurios?

  ¿Qué es un dinosaurio? 

El término dinosaurio, acuñado en 1842, significa “lagarto terriblemente grande” en griego. En realidad, ahora sabemos que los lagartos y los dinosaurios sólo son parientes lejanos y que no todos los dinosaurios eran gigantescos. Los dinosaurios dominaron la Tierra durante el Mesozoico o Era Secundaria (también llamada “era de los reptiles”). Vivieron en un período de tiempo comprendido entre 230 y 65 millones de años. Desarrollaron una gran diversidad de formas y tamaños. Los más grandes medían más de 30 metros de largo y pesaban decenas de toneladas; los más pequeños eran del tamaño de una gallina. Algunos eran carnívoros y otros vegetarianos. A diferencia de los reptiles actuales (cocodrilos, lagartos, etc.) los dinosaurios no reptaban. Las patas se colocaban verticalmente por debajo del cuerpo, de modo que el tronco y la cola no tocaban el suelo. Había formas bípedas y cuadrúpedas, aunque algunos podían alternar una u otra posición. Algunos dinosaurios pudieron ser veloces corredores. Todos los dinosaurios vivían en tierra firme. Las aves, que son sus descendientes directos, adquirieron la capacidad de volar.

Un Mundo cambiante 

Cuando aparecieron los dinosaurios todos los continentes estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea que se extendía a ambos lados del ecuador. Los dinosaurios pudieron propagarse sin dificultad por todo el planeta. Posteriormente la Pangea se fragmentó en varios continentes que se separaron. Aparecieron mares extensos y profundos. Estas variaciones provocaron cambios ambientales que, a lo largo del Mesozoico, favorecieron la aparición de nuevas especies y, con ello, la diversificacion de los dinosaurios. Depredadores del pasado Los dinosaurios tenían unas características anatómicas muy singulares.

 Los carnívoros eran veloces y ágiles, a pesar del enorme tamaño que alcanzaron algunos de ellos. Una vez localizada la presa se lanzaban sobre ella arrancándole un gran trozo de un bocado que se tragaban entero porque no masticaban. Dependían de sus grandes dientes comprimidos, aserrados y curvos, y de sus poderosas mandíbulas. Eran bípedos con las garras reducidas y las patas dotadas de poderosa musculatura. Huesos ligeros, manos prensiles, posición bípeda, cadera soldada que les daba gran fuerza, y una larga cola que les permitía mantener el equilibrio son algunas características de un esqueleto sólido y peculiar. 

Entre los dinosaurios encontramos a los mayores depredadores terrestres que jamás han existido sobre el planeta, como el Tyrannosaurus rex que tenía la cabeza más grande de todos los dinosaurios depredadores. Para mantener el equilibrio en dos patas con unas mandíbulas tan enormes, tuvo que acortar el cuello y reducir mucho el peso y la longitud de sus brazos. Tenía el olfato muy desarrollado y los ojos frontales (probablemente su visión era estereoscópica), lo que le permitía calcular con gran precisión la distancia hasta las presas. Era, sin duda, una gran máquina de morder.

Hace unos 230 millones de años aparecieron sobre la Tierra unos reptiles muy especiales. Los más antiguos eran escasos y se han encontrado en Argentina. Eran animales carnívoros y su tamaño apenas superaba un metro de longitud. Con el paso del tiempo estos primeros dinosaurios originaron una gran diversidad de formas y tamaños. Los más grandes median más de treinta metros de longitud y pesaban decenas de toneladas; los más pequeños eran del tamaño de una paloma. Unos eran carnívoros y solitarios. Otros herbívoros y gregarios. Se conocen unas mil especies de dinosaurios, sólo una pequeña parte de todos los que vivieron durante el Mesozoico. Los dinosaurios eran terrestres, se extendieron por todos los continentes y dominaron la Tierra durante más de 150 millones de años. Una combinación de desastres ambientales provocó, hace 65 millones de años, la extinción en masa del 85% de las especies de animales y vegetales que existían, entre las que se encontraban los dinosaurios.